Neben Schiffsbarometern und -hygrometern, Kompassen und Navigationsinstrumenten stellen Schiffsthermometer einen große Gruppe an Messinstrumenten auf großen wie kleinen Schiffen dar. Sie werden dabei nicht nur zur Messung der Außentemperaturen eingesetzt. Sie finden eine breite Verwendung auch im Inneren der Schiffe zur Temperaturmessung und Kontrolle technologischer Vorgänge.
Grundlage jeder Wetterstation auf einem Schiff sind speziell geeichte Thermometer in unterschiedlichen Ausführungen. Sie basieren zum Teil auf modernen Technologien und sind daher extrem zuverlässig und exakt bei der Ermittlung der Messdaten. Herkömmliche Quecksilberthermometer zur Bestimmung der Temperaturen der Außenluft gehören fast schon zum Alten Eisen und sind von elektronischen und automatisch gesteuerten Schiffsthermometern abgelöst worden.
Die regelmäßige Bestimmung sowohl der Außen- als auch Innentemperaturen mit einem Schiffsthermometer stellt eine wesentliche Grundlage dar, um im Zusammenhang mit anderen Komponenten eine Wettervoraussage treffen zu können. Die Messung der Außentemperatur hat eine spezielle Bedeutung für die Beobachtung des Verhaltens von Wasser und Luft. Es und stellt somit einen wichtiges Meßinstrument für die Beschiffbarkeit von Gewässern dar. Besonders in Bezug auf die Eisbildung hat die Temperaturbestimmung zur Vorhersage eine enorme Bedeutung für den Schiffsverkehr. Spezielle Wetterunbilden, welche für die Schiffssteuerung bedeutsam sind, lassen sich mittels Radar und der Temperaturmessung voraussehen. Dazu gehören zum Beispiel Orkanböen oder Stürme auf hoher See.
Schiffsthermometer haben eine wesentliche Bedeutung bei der technischen Kontrolle in Schiffen.
Sie werden zum Beispiel eingesetzt, um die Effizienz und die Wirtschaftlichkeit von Maschinenanlagen in Schiffen festzustellen. Hierbei dienen sie durch die Messung der Öltemperaturen in Kurbelgehäusen von Schiffsantrieben zur regelmäßigen Überwachung und Kontrolle der Maschinenteile. Über die Temperaturbestimmung des Öls lassen sich indirekt Aussagen und Rückschlüsse auf die Schmierfähigkeit, die Viskosität oder den Flammpunkt erbringen. Diese Aspepekte gestatten den Ingenieuren und Maschinenführern die Festlegung des Ölwechsels, welcher unabhängig von den Betriebsstunden erforderlich ist. Für diese Bereiche werden immer Schiffsthermometer verwendet, welche den vorgegebenen Eich- und Normbestimmungen entsprechen.
Wichtig sind Schiffsthermometer in Einsatzbereichen wie Frachträumen und Kühlanlagen. Sie dienen dabei ebenfalls zur Überwachung und bilden somit die Grundlage für einen optimalen und sparsamen Umgang mit Energie auf den Schiffen.
Die Außentemperaturmessungen, welche noch etwa vor vierzig Jahren auf Schiffen erfolgten, waren extrem unzuverlässig und mit zahlreichen Fehlern behaftet. Sie wurde oftmals in der Art und Weise durchgeführt, dass das Schiffsthermometer in Wasser gehalten wurde, welches nicht direkt aus dem Meer stammte, sondern zu Kühlzwecken in den Maschinenraum transportiert wurde.
Die Temperaturmessungen auf Schiffen werden neben dem Einsatz von Schiffsthermometern mit einem sogenannten Bathythermographen umgesetzt. Er ist in diesem Zusammenhang besonders gut geeignet zur Messung von Wassertemperaturen in Abhängigkeit vom Druck. Die Funktionsweise beruht im Gegensatz zum herkömmlichen Schiffsthermometern auf einem Bimetall und einer speziellen Messdose auf mechanischer Grundlage. Durch das Hinabsenken des Bathythermografen in das Meereswasser erfolgte die Messung der Wassertemperatur in Abhängigkeit vom Wasserdruck. Hierbei wurde die Tatsache ausgenutzt, dass die Wassertiefe proportional dem Druck ist. Diese Methode ist recht umständlich und wird daher wenig genutzt.
Ein Schiffsthermometer gehört zur Grundausstattung eines jeden Schiffes, ob Yacht oder Hochseefrachter. Zu diesen Schiffsthermometern gehören auch elektronische Temperaturanzeiger. Analoge Thermometer werden bevorzugt eingesetzt. Sie finden ihren Einsatz insbesondere in Räumen unter Deck und sind meist mit einem Hygrometer und einem Barometer gekoppelt. Die Schiffsthermometer sind überwiegend rund und von einem Messing-Holz-Gehäuse umgeben. Sie eignen sich für das Anbringen an der Wand.